Pour repérer le damier de Californie Euphydryas editha bayensis, une espèce en voie de disparition, ou plus précisément sa chrysalide, il faut se trouver dans la réserve naturelle d’Edgewood Park, en Californie du Nord, se placer dos au soleil et regarder de plus près les ombres que vous projetez sur le sol. “Si vous avez de la chance, vous pourrez apercevoir une petite chrysalide noire. C’est probablement la chrysalide”, dit le Dr Weiss, un défenseur de l’environnement. – déclare le Dr Weiss, biologiste de la conservation au Creekside Earthwatch Centre.
Pour rétablir le papillon menacé dans la réserve, le Dr Weiss et ses collègues ont “planté” 4 000 chenilles dans le parc l’hiver dernier. Au cours des prochaines semaines, lui et les volontaires, surnommés en plaisantant “chasseurs de damiers”, scruteront leurs propres ombres à la recherche de pupes de ces “récoltes” faites l’année dernière. À la fin du mois de mars, des milliers de dessinateurs tachetés d’orange vif et de noir sortiront de ces chrysalides.
Si, à première vue, cette activité peut sembler ennuyeuse, voire inutile, surtout si l’on considère que les adultes ne vivent que 10 jours, tout n’est pas si simple. “La disparition du damier a servi d’exemple clair des effets destructeurs de l’azote sur l’environnement”, explique le Dr Weiss. D’autres scientifiques s’accordent à dire que cette situation pourrait être encore plus dommageable pour la biodiversité de la Californie que le réchauffement de la planète.
L’autoroute Interstate 280 située à proximité “fournit” des gaz d’échappement et des oxydes d’azote, qui peuvent atteindre jusqu’à 3,5 kilogrammes par hectare et par an. L’autoroute qui longe la limite ouest du parc transporte plus de 100 000 véhicules par jour entre San Francisco et San José les jours de grande affluence.
Les oxydes d’azote qui frappent le sol le fertilisent de la même manière que les engrais normaux pour pelouses, ce qui favorise la croissance active des plantes non indigènes. “C’est une question de compétitivité. Un sol riche en azote donne une forte croissance aux plantes annuelles comme les tares à fleurs multiples. – explique le Dr Weiss. – Elles se chevauchent et empêchent les plantes indigènes de se développer.
Si les plantes ne se développent pas, les espèces associées, comme le damier de Californie, disparaissent. Selon M. Weiss, les oxydes d’azote ne menacent pas seulement les papillons, mais ils ruinent aussi l’ensemble de l’écosystème, en ayant un impact négatif sur la santé humaine et sur l’état de l’air et de l’eau.
Edgewood avait autrefois de nombreux pions, mais ils ont disparu en 2002. Après un programme efficace de fauchage et de désherbage des plantes envahissantes, l’équilibre et le contrôle de la croissance des plantes indigènes ont été rétablis.
En février et mars de cette année, les biologistes s’attendent à trouver 4 000 nouvelles chrysalides. Tout dépend du temps : les conditions idéales sont des hivers humides et des étés frais, car les plantes dont les chenilles et les papillons ont besoin vivent plus longtemps dans un sol humide. La tâche sera considérée comme réussie si environ 2 000 papillons adultes apparaissent dans la réserve à la fin du mois de mars. Au cours de son cycle de vie de 10 jours, le papillon damier trouve un partenaire, pond ses œufs sur un bananier local, entamant ainsi un nouveau cycle de vie, puis meurt.
À en juger par le comptage préliminaire des pupes, il y aura autant de papillons que prévu. M. Weiss et ses collègues devront toutefois travailler sur quelques “saisons de plantation” supplémentaires pour restaurer complètement l’espèce.
